Kinesiske AI-gründere strømmer til Silicon Valley

Nøkkelinnsikt

• Åpen kildekode som politisk skjold: Dify argumenterer for at plattformen kjører på kundenes egne servere og dermed faller utenfor det Zhang kaller sensitiv sektor, et bevisst designvalg for å unngå TikTok-lignende gransking.
• Manus-avtalen på 2 milliarder dollar setter malen for en ny hybridmodell: kinesisk ingeniørkraft kombinert med vestlig markedsadgang, noe som kan bli et vanlig oppsett for globale AI-selskaper fremover.
• Avhengigheten går begge veier: 7 av 11 innvandrergründere i Meta Superintelligence Labs er fra Kina, noe som viser at USA trenger kinesisk AI-talent minst like mye som gründerne trenger Silicon Valley.

Kort fortalt

Luyu Zhang sluttet på ungdomsskolen i Kina, lærte seg koding og tjente tusen dollar i måneden på nettsider mens klassekameratene satt i klasserom. Nå er han CEO i Dify, en åpen kildekode-plattform for å bygge AI-applikasjoner, og han har nettopp tatt med seg selskapet til Silicon Valley. Zhang er én av over 100 kinesiske AI-gründere som den siste tiden har tatt kontakt med investor Lake Dai fra Sancus Ventures for råd om akkurat det samme.

Grunnen er praktisk, ikke politisk. «Vil du bygge et globalt AI-infrastrukturselskap, bygger du der verden konkurrerer», sier Zhang gjennom tolk til Forbes. Han har knapt tid til å forbedre engelsken sin. «Jeg er for opptatt med jobb akkurat nå. Det krever tid, og akkurat nå har jeg ikke en dag å miste».

Dify: fra GitHub-prosjekt til 280 bedriftskunder

Dify startet som et åpen kildekode-prosjekt (åpen kildekode vil si at alle kan se og bruke koden gratis) og er i dag blant de mest «stjernede» repositoriene på GitHub. Plattformen lar utviklere bygge AI-applikasjoner via et lavkode-grensesnitt, altså ved å klikke og sette sammen byggeklosser i stedet for å skrive kode fra bunnen av.

Selskapet har nå rundt 100 ansatte, er lønnsomt og har over 280 bedriftskunder, blant dem Volvo, Thermo Fisher Scientific og Novartis. I februar hentet Dify 30 millioner dollar ved en verdsettelse på 180 millioner dollar, altså hva investorene mener selskapet er verdt. Rundt 60 av utviklerne sitter fortsatt i Kina, mens Zhang rekrutterer aktivt i Bay Area og Tokyo.

Før han grunnla Dify hadde Zhang jobbet i flere oppstartsbedrifter og ledet et stort ingeniørteam hos Tencent. Det var møtet med generativ AI i 2022 som overbeviste ham om å starte noe nytt, og et besøk på Nvidias utviklerkonferanse GTC (GPU Technology Conference) som overbeviste ham om å flytte.

Manus-malen og den kinesiske hybridmodellen

Zhang peker på Meta sitt kjøp av Manus for 2 milliarder dollar som et veikart. Manus ble grunnlagt i Kina, men er nå registrert i Singapore. Zhang kaller det «Kina-opprinnelse pluss drift i utlandet»-modellen: ingeniørene sitter i Kina, salg og kundearbeid skjer i vest. Andre selskaper som OpusClip og HeyGen har valgt å flytte helt ut av Kina.

Modellen er ikke uten utfordringer. Både amerikanske og kinesiske regulatorer gransker Manus-avtalen: USA vurderer en investering fra ventureselskapet Benchmark, mens kinesiske myndigheter visstnok undersøker om de skal blokkere Metas oppkjøp.

TikTok-skyggen og talentavhengigheten

Mange av gründerne tenker på TikTok. Det kinesiskeide selskapet ble utsatt for årevis med gransking i USA og ble til slutt tvunget til å selge sine amerikanske virksomheter for å unngå et forbud. For å unngå lignende oppmerksomhet velger mange oppstartsbedrifter å vektlegge hva produktet gjør, ikke hvem som grunnla det.

Zhang har sin strategi klar: Dify er åpen kildekode og kjøres på kundenes egne servere. Det plasserer plattformen utenfor det han kaller sensitiv sektor, i motsetning til algoritmestyrte forbrukerapper eller selskaper som utvikler chip-teknologi underlagt eksportkontroller (altså statlige regler som begrenser salg av bestemt teknologi til andre land).

Spenningen er reell, men avhengigheten er gjensidig. En studie fra Carnegie Endowment viste at de fleste kinesiske toppforskere ved amerikanske universiteter i 2019 ble i landet år senere. Og 7 av 11 innvandrergründere i Meta Superintelligence Labs ble født i Kina.

For Zhang er det ikke ideologi som driver ham. «Gründere som kommer fra Kina til USA er ikke politiske. Vi vil bare bygge gode produkter som folk bruker.»

Ordliste

---

Kilder og ressurser